Terraforming Mars: Expedição Ares é um jogo de maquina de pontos em que os jogadores controlam corporações com o objetivo de tornar Marte habitável (e lucrativo). Você fará isso investindo megacréditos (M$) em projetos que irão direta ou indiretamente contribuir para o processo de terraformação. Para vencer, você vai querer acumular um alto índice de terraformação (IT) e mais pontos de vitória (PV) quanto possível. Os jogadores aumentam seu IT ao elevar os parâmetros globais: oceanos, nível de oxigênio e temperatura. O IT também determina a renda básica de cada corporação e, no final da partida, conta como PV. PVs adicionais e capacidade produtiva são obtidos ao construir projetos e através de outras ações realizadas durante a partida.
A partida é jogada em rodadas. A cada rodada, os jogadores irão escolher uma das cinco fases que determinarão quais atividades serão realizadas. Isso significa que cada rodada é diferente, pode consistir em construir novas cartas de projetos, realizar ações de projeto-padrão ou de cartas de projeto específicas, coletar renda e recursos (plantas e calor) ou pesquisar para pegar mais cartas de projeto. Cada jogador irá realizar todas as fases que foram selecionadas para a rodada e irá receber um bônus especial durante a fase que selecionou. Para acelerar o jogo, os jogadores devem resolver cada fase simultaneamente!
O tabuleiro central tem trilhas para o nível de oxigênio, temperatura e índice de terraformação, bem como espaços para todas as peças de oceano que serão viradas ao longo da partida. A partida se encerra quando há oxigênio suficiente para respirar (14%), oceanos suficientes para permitir um clima semelhante ao da Terra (9) e a temperatura está bem acima de zero (+8°C). Assim será possível, e até confortável, viver na superfície de Marte!
O vencedor é o jogador com mais PV no final da partida.